After Effects CS4
...testé par le célèbre Stéphane Prince (Roi de l'After Effects ici-bas) et relu et corrigé par James Simon, notre maître à tous...

Voici donc le millésime 2008 de l'incontournable logiciel d'animation graphique After Effects. On l'appellera désormais CS4, comme ses cousins de la suite du même nom. Quoi de neuf sous le soleil cette année ? Il faut bien le dire, Adobe joue maintenant la carte "Suite", et l'unification de la gamme entraîne chaque application qu'elle contient vers une inexorable course à l'armement, ou au moins pour les applications qui sont déjà bien armées, vers un ravalement de façade. After Effects rentre dans la deuxième catégorie. En bref, pris isolément, After Effects ne change pas énormément, ce qui naguère lui aurait certainement valu une augmentation de chiffre après le point (CS3.1, CS3.2, etc.). Mais comme d'habitude, les projets enregistrés sur la version CS4 ne sont pas rétro-compatibles (CS3,et.), alors qui va oser rester sur le quai quand le train du changement démarre ? Hein ? Alors autant faire l'inventaire des nouveautés qui sans être majeures n'en sont pas moins intéressantes.

3 dimensions...ou pas ?
Une des principales nouveautés d'After Effects CS4 consiste en l'importation d'objet 3D provenant de Photoshop. On interagit avec un tel objet 3D au moyen d'une caméra déjà placée dans une composition ainsi que d'un objet nul. On se retrouve donc avec 3 calques, dont l'un est en 2D : l'objet 3D. Cette farce ne surprendra pas les habitués des plugins Trapcode (Particular, etc.). En effet, After Effects n'est pas un logiciel qui modélise les volumes. Dans le cas qui nous intéresse, il mobilise le moteur 3D de Photoshop pour simuler, dans un calque 2D, les variations d'angle de vue de l'objet 3D. Il le fait en fonction de la position de la caméra dans l'espace 3D d'After Effects. Vous me suivez ? Comme le claque est donc en 2D, exit, les interactions avec les autres calques 3D, c'est à dire les intersections et le masquage (qui est devant, qui est derrière ?). On devra recourir à des ruses pour reproduire ce qui se passe dans un environnement 3D cohérent. Autre petit souci, l'éclairage (qui fabrique les ombres et les nuances sur les surfaces de l'objet en 3D) est réglé une fois pour toutes dans Photoshop. C'est bien dommage que l'on ne puisse récupérer les lumières dans After Effects, afin que les autres calques 3D puissent recevoir la même.

Un objet 3D fabriqué dans Sketchup, importé dans Photoshop, puis importé dans After Effects sous la forme dune composition. On note que le rendu tient compte du type de vue (ici vue de haut et vue caméra active).

Gordon
Autre incontournable nouveauté, le lien avec Flash s'est resserré. On pouvait bien sûr importer et exporter des fichiers swf. Maintenant, on peut exporter une composition au format ".xfl" et retrouver les calques organisés dans Flash CS4 ! Là aussi, un petit bémol tout de même : il faudra pratiquement se limiter à une interaction entre calques du type transparence. La disposition 3D, les modes de fusion, les effets composites (effets qui appellent un calque dans leurs réglages), et tous les autres liens entre calques inconnus de Flash obligent After Effects à effectuer des rendus de ces groupes de calques. Il n'est donc pas rare de ne trouver au bout du compte qu'une seule piste dans Flash...Reste qu'en ayant pris connaissance des limites de la chose, on pourra tirer partie de la puissance d'animation et de traitement de l'image d'After Effects. Les rendus sont au format ".flv" et se paramètrent très facilement. Autre amélioration du dialogue entre les 2 logiciels, les marqueurs (ou repères) peuvent être associés à des variables accessibles depuis Flash. Au passage, cette communication par repères s'étend à tous les logiciels de la gamme CS4.
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Une Composition exportée vers Flash au format FXL. L'effet "dessin animé" a été rendu, ainsi que chaque calque de forme. Dommage que ceux-ci ne soient pas éditables dans Flash...

Petites annonces
Les utilisateurs d'After Effects n'auront pas manqué de constater l'inflation des paramètres visibles uniquement dans la Timeline. Normalement, la Timeline sert à gérer les paramètres animés, ceux qui contiennent les fameuses image-clés. Le gros des paramètres, c'est à dire les effets, se manipulent dans une fenêtre à part (la fenêtre d'effets). Puis sont venus les calques de texte, les calques de forme, les styles de calque, les coups de pinceaux et autres options de surfaces...Résultat : on peut très facilement remplir un écran 23 pouces en ouvrant les paramètres d'un seul calque. Les vieux brisquards dont je suis voyaient d'un mauvais oeil cette diminution de l'ergonomie du logiciel. Grâce à la fonction de recherche, placée en haut à gauche de la Timeline, l'horizon s'éclaircit. Il suffit par exemple de taper "plage" pour voir s'afficher tous les Sélecteurs de plage ou alors, "position" pour voir non seulement ceux de la catégorie Transformation, mais tous les autres, qu'ils soient liés à un effet, à un animateur de texte ou à un tracé de calque de forme. Le problème de la prolifération des paramètres est donc à peu près résolu...à condition de savoir ce que l'on cherche. Cette fonction d'affichage sélectif par recherche est aussi disponible dans la fenêtre de projet (celle dans laquelle se trouvent les compositions et les médias).

Recherche : avec cette fonction, retrouvez n'importe quel paramètre de la timeline en un rien de temps.

Suivi de surface
Une des plus grandes surprises de cette version CS4 est en dehors d'After Effects : Il s'agit de Mocha, un logiciel de tracking développé par Imagineer Systems. Contrairement à ce que des mauvaises langues ont pu dire, le moteur de suivi installé dans After Effects est assez performant. Il s'est très nettement amélioré ces dernières années mais il est vrai qu'il lui reste une faiblesse en ce qui concerne le "tracking 4 points" - qui permet de pister le mouvement d'une surface malgré des changements de perspective. D'une manière générale, cette opération peut s'avérer très compliquée, notamment si l'image n'est pas assez précise (flou, résolution faible, etc.) ou si l'un des angles de la surface sort du champ. After Effects effectue ce suivi de manière assez rigide, ce qui rend les choses terriblement compliquées dès que les conditions ne sont pas optimales. Avec Mocha, ce genre de tracking devient tout à fait possible, même dans d'assez mauvaises conditions. Cependant, pour cela, il faut d'abord ouvrir cette application qui est totalement indépendante d'After Effects et comprendre le maniement de sa subtile mécanique. Il ne s'agit pas d'un petit plugin mais bien d'un logiciel à part entière, qui nécessite un apprentissage, de l'importation du clip à pister jusqu'à l'exportation des données obtenues. Très déroutant au début, Moccha ne fonctionne pas par points de track mais par zones que l'on entoure à l'aide d'une ligne courbe (spline). Le résultat est superbe si l'on prend le temps de comprendre comment ajuster le tracking au cours du temps. Reste à exporter les données à l'aide d'un bon vieux copier/coller sur le calque de destination dans After Effects. On aurait aimé quelque chose de plus abouti au niveau de l'intégration, mais qui sait, cela viendra peut-être...dans la version CS5 ?

Mocha : ce tracker fonctionne par suivi de surfaces, et non de points comme dans After Effects. Une interface un peu complexe mais de très bon résultats à la clé.

Et caetera
Bien entendu, un grand nombre de petites choses viendront occuper les longues soirées d'hiver de l'utilisateur curieux . Par exemple il y a des raccourcis clavier qui changent et d'autres qui apparaissent. On s'en lasse, mais par bonheur, Adobe en fournit une liste dans l'aide en ligne. On remarquera une nouvelle façon de se mouvoir dans l'imbrication des compositions. Avant, pour ouvrir une composition imbriquée il fallait faire alt+ dble clic sur le calque. Un simple dble clic faisait apparaître la fenêtre de calque. Et bien maintenant, c'est le contraire...il faut bien s'occuper quand on est développeur. Plus intéressant, en appuyant 2 fois sur maj on fait apparaître un schéma de l'arborescence des imbrications dans lequel on peut aller sélectionner la composition à ouvrir. Un bouton situé sur la timeline permet la même opération. Très perturbant au début, mais très intelligent.

Le nouveau mode de visualisation des imbrications permet une navigation très rapide à l'intérieur de l'arborescence d'un projet.

On peut paramétrer très précisément les allocations de mémoire du logiciel et du traitement multi-rendu. Celui-ci permet de calculer plusieurs images en même temps, une par coeur de processeur.

Autre retournement de situation, l'adaptation de la résolution au zoom dans la fenêtre de composition se fait maintenant dans l'autre sens : la résolution s'adapte au niveau de zoom de la fenêtre...ou pas si l'on désactive l'option.
La Gestion de la mémoire "Multirendu" a été améliorée. On peut désormais décider quelle quantité de RAM allouer à chaque coeur, et aussi ce que l'on laisse aux autres applications.
Enfin, que serait une mise à jour d'After Effects sans l'ajout de quelques effets ?
Dessin Animé propos un rendu qui s'apparente à une vectorisation de l'image, mais plus stable.
Flou Bilateral applique un flou sélectif en fonction inverse du contraste. Il préserve donc la netteté des zones à fort contraste.

Effet dessin animé : le défaut de cet effet est de coller un peu trop à la video. Du coup, il faudra le "salir" un peu pour en faire quelque chose.

Voilà donc une nouvelle version d'After Effects, on l'aura compris, qui n'est pas révolutionnaire et dont deux des principaux apports (import 3D Photoshop et Tracker Moccha) sont décevants par leur faible intégration.
On regrettera aussi l'impossibilité de faire fonctionner AE CS4 sur un Mac avec processeur PowerPC.
Malgré tout cela, After Effects n'a rien perdu de sa superbe : il a gagné encore quelques pourcents de perfection... pour un outil référence en habillage et animation. Et si ses fonctions et effets de trucage sont toujours plus concurrencés par les logiciels à logique nodale (Shake, Nuke, Fusion....), After Effects reste encore l'outil polyvalent haut de gamme et standard pour chaque structure, de la plus petite à la plus grande, pour les travaux les plus généralistes aux plus pointus.

Stéphane Prince (98%) et James Simon (2% plus les quatre fautes d'orthographe... )

Configurations : WinXP (SP2 possible, SP 3 recommandé), Vista (toutes versions, 32bits, 64bits), Mac OS X.4 ou 5 mais obligatoirement Mac Intel avec carte OpenGL
Tarif : 1434 Euros HT (357,60 E ht la mise à jour) http://www.adobe.fr

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